一到臘月裏，家家戶戶喜氣洋洋地，一下子就充滿了節日的氣氛，當然在過年這件最大的事情之前，還有一個非常重要不容忽視的日子，是臘月二十三，老百姓稱它爲“祭竈節”。每到這個時候，大家都是要停下手中各種活計，忙忙碌碌地例行年前的祭竈送神活動。

祭竈是在晚上的，但是白天的時候是要放炮的，一大早張昭華就興奮地奔到後院裏，拖出堆放在牆角下的鞭炮來，噼噼叭叭燃放起來，城裏賣的煙花爆竹品種太多，別說用顏色、大小區分，只從製作材料和形態上進行區分：用泥包裹的叫“砂鍋兒”；用紙包裹的叫“花筒”；用筐封裝的叫“花盆”；只發出聲響的叫“響炮”；能飛上天空的叫“起火”；飛上天空後發出響聲的叫“三級浪”；在地上旋轉的叫“地老鼠”。

張昭華就最喜歡能在地上轉圈的“地老鼠”。這種爆竹個頭小但是火花足，燃起來就像是被咬了尾巴上躥下跳的老鼠，以前每過年節的時候，張麒就帶回來幾個，但是都被張升囊走了，今年卻沒有張升來搶了，張昭華就樂得點了一個又一個。

從早上開始王氏就忙着做鍋餅，在永城這裏是叫鍋餅，但張昭華喫過之後就覺得這其實是麪皮包陷，在平底鍋淺油中煎熟的火燒，裏頭是豬肉餡的，王氏做這個很有一手，做出來的鍋餅不僅圓還個頭大，邊厚裏薄，中間隆起。而且王氏做出來的鍋餅差不多都是一般大小，兩面都熟透了而且還沒有一點糊斑，喫起來肉嫩皮酥、越嚼越香。

這個鍋餅當然除了喫之外還有其他的用途，因爲最先要拿來祭竈。

每到祭竈前兩天的時候，永城城中的燒餅攤點生意非常興隆。大家都爭買祭竈鍋餅，當然都是有錢人纔買的，普通百姓就農村大多是自己動手發麪製作，一家人熱熱鬧鬧，很有過小年的味道。

祭竈除了用鍋餅，還有竈糖。竈糖就是又粘嘴又粘牙的麥芽糖。張昭華雖然愛喫糖，但不愛喫這種麥芽糖，喫起來雜質多，一塊就甜的人牙齒打顫，而且她害怕自己一口開始換牙的牙齒變成齲齒，就一塊也不動。

城裏也有賣的，竈糖有紅球、白球、麻球、油果、寸金、腳骨、白交切、黑交切等各種名字，但本質上都是麥芽糖做的，只是紅球就是加了紅棗的，寸金就是加了蜜桔的，白交切是加了白芝麻，黑交切就是加了黑芝麻而已。

張昭華以爲祭竈供竈糖的原因，是爲了粘住竈爺的嘴巴。但是王氏說不是對付竈王爺，而是對付竈王奶奶的，竈王爺嘴巴老實不多說話，但是竈王奶奶嘴巴太碎，愛說閒話，家裏大小事情都知道，爲了對付她才用麥芽糖糊了她的嘴巴這麼一說張昭華覺得鄉下的這些神明不再是廟裏寺裏那種威嚴高貴的模樣，就好像是活生生的人物，而且還是有私慾的人。

祭竈儀式在晚上進行，當然開始前要先請出竈王爺和竈王奶奶。這個時代每家每戶祭祀竈王，但是祭祀的規格不一樣，有專門砌出神龕的，像這樣的竈王龕大都設在竈房的北面或東面，中間供上竈王爺的神像。也有沒有竈王龕的人家，便將神像直接貼在牆上的。

張昭華家裏頭沒有竈王龕，但是有竈王神像，要請出舊的竈王神像來，放在院中，然後掛上新的畫像上去。晚上的祭竈開始時，張家一家就貴在竈王爺神像前面，張麒和王氏奉上祭品，張昭華就跪在後面懷抱一隻大公雞。

據說這隻雞是竈王爺昇天時候騎的馬，所以王氏再三叮囑了，在祭竈儀式上，不能說“雞”這個字，都改成“馬”。

據說宋朝之前都是男子祭竈，女子拜月的，但是如今女子也可以祭竈了，因爲連竈王都有了夫人，就更是該讓女子也祭一下了。

焚燒香菸之後，張麒就斟酒叩頭，嘴裏唸唸有詞。張昭華仔細聽來，無非是希望竈王保佑全家衣食豐足，日子好過，心道明年確確實實是個好年，因爲早已有了興旺的氣象。

雖然天氣很冷，但是也沒有跪多久，張昶站起來拿了酒罈子澆雞頭。怎樣澆是有技巧的，因爲若雞頭撲楞有聲，說明竈爺已經領情。若雞頭紋絲不動，還需再澆。爲了避免雞頭澆不動的情況發生，就需要張昶拿着酒罈，前半壇慢慢細細地澆下去，等雞頭被淋着凍過一場就會變硬，等後半罈子快速澆下去的時候，這雞頭就會發出像是掰冰柱那樣“咔擦”的聲音，這樣就算是竈王爺享用了祭品了。

張昶澆地絲毫不差，最後也如願發出了“咔擦”的聲音，張麒就大喜道：“子孫福祿，瓜瓞延綿！”

張昶的臉很快紅了起來，因爲以往祭竈的時候張麒最後說的一般都是“闔家歡喜”、“大吉大利”、“家和萬事興”這樣的話，但是今年卻說子孫延綿，明擺着是在說張昶的婚事。

王氏也歡喜起來，道：“自從聘了新婦，家裏諸事順利，連燈燭結的花兒，都比平常大許多，看來俺這兒媳婦，是帶着喜氣帶着福氣來的，咱家一定是要旺了，俺別的也沒什麼求的了，日後就等着享兒孫的福了！”

張昭華在一旁抿着嘴巴笑，本來也想跟着打趣幾句的，但是看張昶臊地不得了的樣子，也就樂呵呵不說了，只抱着懷裏的公雞拍了一下，這公雞便“喔喔”地叫了一聲，張昭華便跟着道：“送竈爺騎馬昇天嘍”

祭竈的肉鍋餅今晚上是不能喫的，令有一鍋素鍋餅能喫，全家便一起享用祭竈糖和鍋餅，王氏又煮了一鍋麪、蒸了一籠屜的饅頭出來，祭竈的這一天晚上是要喫的飽飽地，據說這叫“填倉”。

祭竈節後就是各家各戶衛生大掃除的時間了，有專門的一天做“掃塵日”，打掃房間，清理垃圾。王氏和張昭華就承包了家裏的洗刷工作，只留一個抬椅雜物和收拾地窖的活兒給張麒和張昶。另外，家中的所有牀單被罩、所有的衣物等等，都要大洗特洗至乾淨爲止。

掃地抹桌子沒什麼問題，只是在要不要清理房樑上的灰塵的時候，王氏和張麒就有分歧了。張麒是覺得哪處的灰塵不是灰塵，是灰塵就該清理掉；但是王氏卻說房梁屋角這樣的地方出來的灰塵都是堆金積玉的寶貝，不能輕易掃出去。

眼看這麼小一點事也能嚷嚷起來，張昭華只好拎着掃帚從自己的房裏走出來，道：“既然是寶貝，那就把這東西攏到一塊，不往外面鏟，只還埋在咱家院子裏不就行了嗎。”

這下王氏滿意了，張麒也不叫喚了，又改誇自家閨女腦子伶俐了，王氏聽了哼道：“俺家囡囡自然是聰明伶俐、日後有大福氣的，你看她掃地的時候，自發把東西往懷裏掃，俺也沒教過她，她就知道要從外頭掃到裏頭，不漏一點福氣出去”

張麒知道王氏嘮叨起來沒有半個時辰是不得完，急忙扔了手中的篾刀，跳進了地窖裏去了。