皇後走後，陪着的衆妃身心就鬆弛了下來，氣氛也隨之越來越濃烈，臺下的喝彩聲一片，小宮女們魚貫而入，端了一盤盤在冬日裏不好尋到的鮮桃來，皇上見了那白玉盤中甚是可愛的桃子，挑了一個個頭最大的，削成一小塊一小塊，忙不迭地送至香琬的脣邊，香琬就着皇上的手喫了一小口，瞬間一股鮮甜湧上來，繼而嬌羞地衝皇上一笑。
嫺妃她們早就聽聞皇上接連在除夕和初一留宿了兩個晚上的事情，現在又眼睜睜地看着皇上這樣寵愛香琬，心裏甚是羨慕，但也不好發作，只得將目光轉移到戲臺之上。
尤其是坐在皇上身後的恬貴人，目睹了這一切，心裏更不是滋味，面上撐着蒼白的笑，手指卻緊緊窩在掌心裏，直掐出一道道痕跡來。
當看到戲子們換場的時候，她坐直了身子，焦躁造作地咳嗽了好幾聲，以期引起皇上的注意，想起多年的事情，再允準她亮上幾嗓子，或許這個正月還可以得到皇上的召見。
不過事與願違，在她故意發出聲響的時候，皇上並沒有轉頭看她，而是低頭與香琬親密地說着什麼，倒是想玩聽到了恬貴人的聲音，而且很快就猜到了她的意圖。
如果放在從前，她或許會念着自己與恬貴人同爲漢人妃子，她又年輕，有時候難免會被別人利用，但總歸還是心裏喜歡皇上，多一個人在皇上身邊伺候着也好，現如今經歷了一系列的變故，香琬深刻地明白，有些人可以幫，而有些不願安生的人，那就該適時地讓她低微到塵土去，萬萬不可伸出援助之手。
轉頭看到寧貴妃似乎根本就沒有注意到這邊的情景，在鳶兒的服侍下，小口小口嘗着鮮桃，一臉淡然。
看着她恬靜的模樣，沒來由心裏一暖，她總是這樣，不遠不近地陪在香琬身邊。
於是計從心來，香琬面上微微一笑，對着皇上撒嬌道：“皇上這幾日總一味寵着玄燁，昨個兒又抱着逗了許久，小孩子都愛過年守歲，臣妾想請您去鍾粹宮看看二阿哥，約摸着二阿哥也快要學着開口喊皇阿瑪了，皇上該多陪陪他纔是。”
大力握了握她的手，皇上毫不猶豫就應了下來，“還是香琬你賢惠，倒記得提醒朕這一回事，看了這麼一會子戲，朕是該去瞧瞧福全，只是不知懿寧給朕備飯了沒有？”
寧貴妃聽到皇上問她，面上一喜，忙站起來福了福，“臣妾的小廚房早就給皇上備下了，全是皇上愛喫的喫食，福全最近調皮得很，就等着皇上去管束管束呢，臣妾這就陪皇上一道回去。”
“如此甚好，吳良輔，擺駕鍾粹宮！”
香琬與寧貴妃相視一笑，香琬又守着禮數，起身將皇上和寧貴妃一直送到外面才止步。
紅梅閣裏面還有好戲在上演，連着侍奉了皇上兩個晚上，身上這會還是乏乏的，於是由潤芝扶着，預備打道回景仁宮。
沒走多遠就聽到背後一陣窸窸窣窣的腳步聲，迴轉身，正巧看到恬貴人臉色青一陣白一陣地向她走來，可見心裏火氣不小，看到香琬停下步子來等她，恬貴人只好走上前，恭恭敬敬行了禮。
“今年這紫禁城的雪天比往年還要多上許多，偶爾出來走走，身上還有些涼意，無端叫人覺得心靜，只是本宮瞧着恬貴人，倒好像熱得很，不知是何緣故？不如說出來，本宮好歹是妃位，說不定可以幫恬貴人一把。”
恬貴人垂了眼眸，乖巧地追隨着香琬的腳步。“回娘孃的話，許是方纔閣子裏炭火太足的緣故，嬪妾又喝了幾口熱湯，這才感覺熱熱的，並無什麼特殊的緣故，多謝娘娘關心。”
折了一枝臘梅握在手心裏把玩，“本宮記得你剛進宮那會，歌喉出色，頗受皇上的喜歡，你又懂事，本宮記得有一次，你還專程繞道來陪本宮走一段路，說什麼同爲漢人妃子，理當同心同德，本宮一直很信你的話，不過今日你只是如往常一樣，陪本宮走一段路，怎麼如此惴惴不安？”
“娘娘多慮了，嬪妾並非娘娘所說的惴惴不安，況且娘娘覺得嬪妾與娘娘沒有之前那樣親近，只是因爲嬪妾覺得有了皇後孃娘，皇後孃娘纔是後宮之主，是咱們作爲妃嬪的，最該尊敬的主母，嬪妾侍奉皇後孃娘自然要比娘孃的時候多一些。”
輕蔑地看她一眼，“你說得很不錯，那你知道爲何方纔本宮要皇上去鍾粹宮貴妃娘娘那裏嗎？”
“誠如如娘娘所說，是爲了讓皇上去看二阿哥。”
“恬貴人，你畢竟年輕，臉上藏不住事，本宮很輕易就能知道你心中所想，這事若是放在從前，本宮自然會幫扶你一把，可是事到如今，本宮不會，還會不動聲色地將皇上拉離你的身邊，讓你見不到皇上。”
詫異地瞪大眼睛，“娘娘怎可這樣磨損嬪妾對皇上的一片心？娘娘這是在記恨嬪妾時常侍奉在皇後孃娘身邊的事情嗎？嬪妾自認爲恭謹地陪伴在皇後孃娘身邊，並沒有什麼過錯，娘娘怎可憑着高位來彈壓嬪妾？”
香琬低頭看着手裏不太新鮮的臘梅花瓣，揚了揚頭，“你肆意誣衊紅羅，慫恿皇後孃娘毒打紅羅的事情，不日就會傳遍後宮，包括太後孃娘那裏，到時候，輿論會逼得你抬不起頭來，因而關於這件事，自然不必本宮來興師問罪，本宮今日這樣做，只是爲了告訴你，本宮既然可以在昔日幫你一把，那今日就可以將你拉下來，往後你該怎麼做，該好自思量一番纔是。”
不想她會這樣將心裏的想法宣之於口，恬貴人驚得向後倒退了一大步，幸好被侍女穩穩扶住，“皇上是寵愛娘娘，但娘娘憑什麼就認爲，您可以用這份恩寵來決定皇上的心意呢？”
“本宮只知道，現在皇上還願意聽本宮講一兩句話，不過很不幸的是，方纔在紅梅閣裏，皇上可是看都沒看你一眼呢！”
潤芝小心翼翼地扶着香琬，“奴婢聽別宮宮女說起，我們娘娘被禁足的時候，貴人還特意去找師傅練了舞蹈，在皇上面前擺弄了好一陣子，那時候我們娘娘與皇上鬧了生分，貴人您的舞姿大抵還能湊合，不過御花園裏，娘娘湖上絕舞這是衆人皆知的事情，皇上早就將貴人忘之腦後了，可見貴人學習舞蹈，實在是東施效顰了。”
恬貴人撫着胸口，臉色一片煞白，“娘娘，娘娘現在已不是四妃之首，好歹還有嫺妃娘娘和恪妃娘娘，娘娘怎可這樣恐嚇嬪妾？”
“不管本宮是不是四妃之首，收拾你，還是輕而易舉的小事，你不信？”
她步步緊逼地追問着，恬貴人只能節節敗退地搖頭否認。
現在的恬貴人和那天在景仁宮門口趾高氣揚的恬貴人可是截然不同。
一想起，紅羅捱打時，恬貴人就坐在旁邊，陰冷地笑着冷嘲熱諷着，香琬心裏就恨恨的，手上一使勁，那臘梅的枝兒就發出一聲清脆的響聲，緊接着被攔腰折斷，枝上的臘梅落了滿手，香琬帶着護甲的手輕輕一揉，那梅花就碾落成泥，鮮紅的汁子塗了滿手。
厭惡地掏出帕子來細細地擦拭着掌心，微微抬眸，“恬貴人，本宮今日就當是對你略識懲戒，若是你以後再心術不正，膽敢行不軌之事，那你的下場就和這嬌嫩的臘梅一樣，到時候你不僅不會見到皇上，恐怕只在這宮裏留下一抹香魂，若你不懂，可以查一查古書上是如何描述身份地位的妃子在深宮裏悄無聲息、莫名其妙地消失的！”她一字一頓地說着，那字兒幾乎是從牙縫中擠出來的。
等說罷，香琬手裏雪白的絲絹帕子已變得一片污穢，既然已被污染，那就沒有留下來的必要，香琬索性將那帕子揉成一團，扔在恬貴人的腳下。
恬貴人低頭看着那掉落在地的帕子，渾身微微顫抖起來，似乎自己就是那枝被掐斷的臘梅。
恬貴人不能不相信，香琬在皇上面前如此受寵，自然有這個能力影響皇上對她的看法。
“娘娘不必爲不值得的人生氣，奴婢這就陪娘娘回去。”潤芝輕聲勸着香琬，細細攙扶着她跨過積雪，往坤寧宮的方向走去。
走了一段路之後，主僕二人聽得背後傳來噗通的一聲響，那是恬貴人受不了香琬的嚴厲警告，身子支撐不住，雙腿一軟，竟直直跌進了雪堆裏，激起的雪花撲了她一身。
沒有回頭，只是挺直了脊揹走着，潤芝拈了帕子偷笑了幾聲，說出一句“果真是中看不中用的草包”來。
“確實是草包，禁不得本宮這幾句嚇，這就腿軟了，不過倒有那做壞事的賊膽。”
“娘娘這樣一來，可真是爲紅羅姑姑出氣了，不過奴婢擔心她待會兒折身去了皇後孃娘那裏告狀，那樣可對娘娘不利呢。”
安撫地看她一眼，“恬貴人心眼多，難道你沒發現嗎？剛纔皇後孃娘離席的時候，給她了一個示意，她卻顧左右而言他，恐怕皇後孃娘這會正在生她的氣呢？她若是再跑去說她因爲沒吸引到皇上的注意，又受了本宮的嘲諷，那皇後孃娘怎麼可能會輕饒她？必定要狠狠奚落她一番的。”
“娘娘說的是，恬貴人太過依附皇後孃娘，倒成了皇後孃孃的棋子，只是不知道等她沒用的那一日，皇後孃娘會不會殘忍地棄了她？”
潤芝跟在身邊時間久了，看待事物，也能想得如此通透，讚許地看她一眼，“你說的不錯，不過還有一點沒說到，她明面是依附着皇後孃娘，這會再跑來依附咱們，她也知道是不可能的事情，不過，她剛纔不肯陪皇後孃娘回坤寧宮的小細節，就可看出，她這個人，沒有那麼簡單。”
“她心思再複雜再刁鑽，娘娘剛纔已經嚴厲教訓了她，想必她以後不得不收起自己的毛手毛腳，在娘娘面前規規矩矩的。”
“嗯，這倒是，從前只覺得她生性活潑，不想竟也不是個省油燈，本宮說她也就說了，以後還是要離得遠遠的纔好，心有戾氣的人，總是很危險。”
踮起腳尖幫香琬撣了撣肩膀的雪花，又幫她緊了緊披風，頗有感觸地感慨道：“娘娘總教育奴婢們，情誼比利益更來得長遠，與其想盡手段去排擠別人，不如團結自己身邊的力量。”
親熱地挽了她的手，“你說得很好，紅羅身子到底落下了傷，她和霍永慶成親有一段時間，恐怕不久之後會要孩子，自周啓正和景春出事之後，繡珠總是悶悶的，做事也沒有以前那麼利索了，本宮現在身邊也就只有你能可靠些，除了要眼明手快外，你也替本宮多關心關心她們，姐妹之間，總該互相幫助。”
聽香琬說得意味深長，潤芝退後一步，鄭重地屈膝行禮：“奴婢謹遵娘娘教誨，一定打點好景仁宮上下，不讓娘娘勞心。”
欣慰地一笑，“嗯，本宮很是信任你，回去吧。”
如此，空中又紛紛揚揚地下起雪來，主僕二人便在這雪地裏一路相攜而歸。
恪妃自從經歷了那件事之後，雖然太後和皇上並沒有說什麼，但她卻將自己鎖進了萬壽宮，就連過年那天也沒有出現在衆人面前。
因而每每紅羅抱怨起香琬因爲恪妃被禁足，恪妃卻從未來過景仁宮探望的事情，香琬總會阻止她說下去，只因恪妃行爲雖然怪異，但香琬也能理解她，無非是心頭堆積的絕望太多的緣故。
再次見到恪妃，是香琬坐了皇上親賞的小轎，前往養心殿侍奉的途中。
薄暮冥冥，天色微暗，揭起簾子，香琬看到一道孱弱的熟悉的影子自牆根下走過，辨認了許久，才認出那人是恪妃來，於是忙叫轎子停下來，香琬喊了她一聲。