茫然地睜大眼睛看着，恍然覺得這御花園還是往昔白雪皚皚的模樣，有兩個小宮女身上落滿了雪，小臉被凍得紅通通的，手上舉了一大把臘梅追逐着。年齡小一些的宮女跑得慢了些，嘴裏撒嬌喊着，“姐姐，你等等我，等等我！”

大片開得正豔的芙蓉花在空中飛舞着，有粉色的花傘俏皮地飄在兩人的衣裙上，紅羅從香琬的肩上拈了一朵，舉到她的面前，“你看，芙蓉花開得多好，就連太後孃娘也喜歡得很。”

她這才驚覺，下過雨，下過雪，又下過了雨，時間輪轉，早是夏天了。

一起走着走着，她還是先走了。

“姐姐！”身子支撐不住，跪倒在地，香琬痛哭出聲。

靜妃娘娘不在了，凝煙不在了，這宮裏已沒有什麼值得留戀的地方。

半個月後，大火中被燒傷的胳膊經過辛太醫精心的治療，漸漸結了疤，身子其他的病症也在慢慢消失，辛太醫開的藥方中藥量逐日減了下來。

是時候該離開這裏了，是該向太後請辭了。

這天早上起來收拾完畢，穩穩當當地跪在了太後的面前。

太後穿了一件蓮青色紗裙，外面罩着一件暗金色的家常薄襖，此時正用金勺舀了沉水香沫，一點一點往香爐裏添着，看到香琬一臉凝重，朝着蘇嬤嬤揚了揚下巴，蘇嬤嬤就走上前要扶起虛弱的人兒來。

“這孩子，身子還虛着呢，怎麼動不動就跪下了？有什麼事，先起來，慢慢跟太後說就是了。”

香琬輕笑着撥開蘇嬤嬤的手，仍舊跪着。“太後孃娘厚愛，奴婢得以跟在從前的皇後、後來的靜妃身邊伺候，奴婢無能，不能輔佐她保住皇後之位，不能保住靜妃的性命，本已是死罪難逃，託太後孃娘垂愛，特許奴婢在慈寧宮養傷，奴婢實在惶恐，一夜之間，失去了要服侍的主子，奴婢沒有理由再待下去，求太後孃娘放奴婢出宮去。”

“怎麼好端端的，突然要出宮去？”太後輕輕點燃沉水香，又用手扇了扇，以便那令人心安的香味四處瀰漫開來。

沉重地磕了三個頭，“奴婢無主子可服侍，且不知得罪了什麼人，要置奴婢於死地，奴婢在這宮中如履薄冰，因而求太後孃娘許奴婢回家和阿瑪、額娘團聚，奴婢感激不盡！”悲從中來，再抬頭已是淚流滿面。

“佟香琬，人這一生際遇太多，怎可被這一點挫折就擊敗？佟圖賴可不希望他的女兒是這個樣子！”

太後的語調驟然加重，香琬低了頭回答不上來，有時候她覺得眼前端坐着的人很近人情，但大多時候都是這樣冷靜甚至帶了點冷漠。

進宮不到一年時間，她所感受到的是，後宮的無情，世事波瀾和詭譎多變，她曾天真地以爲只要自己盡心操持就可以保護自己想要保護的人，不想事態早就朝着自己預想中相反的方向鋪展開來。

“香琬有負太後孃孃的期望，恐怕一時難以釋然，還請太後念在香琬”

正待重申一遍自己的訴求，大殿門口候着的章公公提着嗓子通報着：“寧妃到！”

不想寧妃這時候會來，香琬一時進退不得，臉上不免露出驚慌來，爲了避免尷尬，蘇嬤嬤牽了她往屏風後面去。

“臣妾參見太後孃娘！”

“寧妃平身，賜座，你纔有了身孕，不用鬧這些虛禮，顧好自己的身子纔是最重要的。”躲在屏風後的香琬一聽寧妃有了身孕，心裏微微一喜，這算是近來唯一的好消息了。

“多謝太後孃娘關懷，紀太醫照顧懷孕的妃嬪一向穩妥，昨日他來把脈時還說臣妾的胎像很穩，臣妾平日裏多注意着就是。”

太後隨手將一碟鹽漬山楂遞給寧妃，笑吟吟地打趣道：“哀家記得你初次有孕是三年前吧，距離那次意外已過去了許多日子，你又一向用各種藥補着身子，想必底子壯實了許多，御膳房新制的各色酸味果脯流水似的去了你鍾粹宮，可見哀家又要有一個小皇孫嘍！”

寧妃聽太後開起自己的玩笑，拈了帕子捂着嘴笑出聲來，但說話間，手還是不自覺伸向那碟山楂，“太後孃娘又笑話臣妾，只是不知怎麼回事，這一胎害喜確實嚴重，就想喫點酸的，真拿這孩子沒辦法。”寧妃說着，不住低頭看着扁平的腹部，裏面已經悄然有一個小生命在孕育、生長。

“肚裏不安分的孩子出來總是最有出息，哀家懷着皇帝那會，他可是整日在哀家肚子裏面大鬧天宮，折騰壞了。”

“臣妾這個孩子來得在突然，就算多受些苦臣妾也心甘情願，那一日臣妾來求見太後，多謝太後指點，才讓臣妾有了這個孩子。”

“皇帝前朝忙，後宮頗不安穩，你作爲有資歷的妃子是該放開心胸些，有了孩子是喜事，你是有福之人。”

“一切託太後孃娘鴻福。”

兩人聊着，寧妃端坐瞭望着太後，“太後孃娘，臣妾今日前來，有一事相求，不知太後孃娘能否成全？”

“什麼事？說來聽聽無妨。”

“臣妾聽聞那佟香琬自從靜妃焚宮後就一直在您宮裏養傷，臣妾喜歡那丫頭，有了孩子難免缺人些，就想着將她要去了在身邊伺候，不知太後孃娘捨得不捨得？”

上次是來請太後去靜和宮探望靜妃，這次是舍了臉子來要了自己去，寧妃爲了自己，真是操碎了心。

沒想到寧妃會和香琬有這一層，太後略微皺了皺眉頭，饒有興趣地看着她，“怎麼你也對這佟香琬感興趣？哀家記得你生病期間深入簡出的，怎會和她有交情？”

寧妃站起身福了福，“這件事說來話長，臣妾那年在園子裏賞雪，不留神差點摔倒，這丫頭救了臣妾，後來在家宴上遇到了，又處加以貼心的伺候，如此性情溫良之人，臣妾很是喜歡，想必用着很舒心，還望太後孃娘成全。”

其實寧妃也略有耳聞，大火之夜，香琬被人別有用心地反鎖在了寢殿裏面，她只是擔心，如若香琬再跟了別宮的娘娘，只怕那躲藏在暗處的人還要加害於她，惟有將她接去鍾粹宮，才能護她周全。

“寧妃方纔也說了，佟香琬是性情溫良之人，容貌秀麗不說，人品在這後宮也屬上等，這樣的人，不光你眼熱，連哀家也喜歡得不得了，不過這丫頭早被別人定下了，誰也要不走，你要是缺人伺候，拿了哀家的牌子，盡着性子去內務府挑選就是，唯獨這佟香琬，不能跟了你去。”

“臣妾愚鈍，不懂太後孃孃的言外之意。”

“自古漢人多賢淑之女，只讓她做宮女，實在是可惜了，你可知道，皇帝那晚將這丫頭送到慈寧宮委託哀家好生照料，等她傷好了，就要來接人的。”

皇上？在這樣的場合聽到他的名字，佟香琬的心跳驟然加速，太後的話真真切切地傳入她的耳朵裏，那晚，是皇上親自送她到慈寧宮的，也是他請太後照顧自己的。

“皇上？他，何時對香琬”寧妃驚得說不出話來，倒不是因爲嫉妒，只是不知香琬是何時入了皇上眼裏的，有些疑惑的話又不知該不該說，支支吾吾了半天，還是沒了下文。

瞭解寧妃這般驚訝的緣故，太後笑着示意寧妃坐下，目光向門口一掃，那穿了明黃色龍袍的人正滿臉笑容地走進來。

“兒臣參見皇額娘！”

寧妃忙掩去臉上的疑惑，站起來，“臣妾參見皇上！”

皇上行了禮，折身將寧妃扶起來。

“你懷有身孕，坐着就是了。”說罷回頭看向太後，“皇額娘，香琬今天怎麼樣？還頭暈嗎？”

躲起來的香琬忙屏住了呼吸，她還是頭一次從皇上的嘴裏聽到自己的名字，還是那樣親暱的語調，不覺滿臉通紅起來。

太後無奈地搖頭，“哀家就說你近日怎麼一下朝就直奔慈寧宮，合着還是爲了那佟香琬，也不知道是誰，去年選秀面聖時，眼睛抬得老高，連看都不屑看人家一眼，怎麼現在倒這樣殷勤起來？真是白白惹人笑話了去。”

“皇額娘就不要再嘲笑兒臣了，那時候是兒臣有眼不識明珠，所幸皇額娘疼兒臣，一切都還來得及，那丫頭現在人呢？還是躺着嗎？”聽到皇上問自己，太後又明顯朝這邊看了一眼，以爲太後會叫她出去，香琬的心快要從嗓子眼裏跳出來，這時候，這時候不要出去見皇上啊。

所幸太後只是咳了一聲，“早上那會，蘇嬤嬤帶着出去散心去了，你呀，就是這麼一個魯莽性子，這人呢，哀家一直替你留着，不知你預備怎麼感謝哀家？”

“等香琬封了嘉嬪，兒臣天天來伺候皇額娘用午膳，對，讓她也跟着來伺候皇額娘！”

寧妃在一旁靜靜聽着，沒想到皇上就連封號和位分都想好了，太後一味地逗着皇上說話，一聽“嘉嬪”二字雖有意外，也沒有出言反對。