之後數日，夜裏始終沉寂，言正清只在辰巳申酉這四個時辰聽見過軲轆轉動和水響，當然，也少不了聽見某人澆菜、浣衣、掃灑、餵雞。

又一日巳時，窗外蟬鳴聒噪，書房內卻寂靜，朱湛呈上從行宮帶回的奏章時聲音極輕：“公子，今早這本是崔大人遞進去的。”

言正清微微頷首，朱湛這纔敢起身，將奏章雙手遞呈桌上，而後默退至一側——之前聖人囑諭留意，底下不敢怠慢，但凡崔昀的摺子都立時呈進，加急送達。

案上堆疊着一摞昨晚彙整、尚未批閱的奏本，言正清卻先翻開崔昀這冊，內裏所奏不過大理寺日常，他正要往後再翻一頁，忽然一道勁風掀起窗前遮陽的竹簾，又啪地落下，某人熟悉的嗓音混着蟬鳴傳進來：“煙哥，這席子還得刷一遍，你看這黴點子！”

接着便是一男聲輕嘆：“唉，去年不知誰收的，沒弄乾淨。”

軲轆轉，打水聲，玉生煙道：“阿五，讓讓。”

她應聲“好”，便掀起嘩啦巨響，如浪似潮，是清水潑在竹蓆上，令人頓覺一陣清涼。

言正清聽着那邊用井水一遍遍刷竹蓆竹枕，架在太陽底下曬到竹皮發燙，再拿涼水重激一遍。他繼續閱覽奏本，面如止水。

牆那邊竹蓆曬完，聲也漸消，可過不了一會兒又重響起：“來來，開飯了！”

岑七娘提着食盒進中院，尚未開口，玉生煙就問：“你喫了嗎？”

“喫過了。”岑七娘掀蓋分發，“嚐嚐，十一姐親自滷的雞爪！”

“好久沒喫這個了！”岑五娘欣喜湊近，嚥了下口水。這一聲極輕，卻還是傳進言正清耳中。他翻頁的手頓了頓，又繼續往下審閱。

“玉生煙，你什麼怪相？”七娘突然問。

“我這隻怎麼這麼鹹呢？”玉生煙的聲音帶着調侃。

“這幾隻我特意給你添了辣子。”

“是不是順道又加鹽了？太鹹了。”

“鹹了不知道喝水啊，又不要你掏水錢！”七娘啪地打了下玉生煙的後背，接着自個拾起一隻雞爪：“真那麼鹹嗎？啊——呸！”

“七姐要不喫我的吧？”五娘突然插話，“我口味重，剛好換一換。”

牆外一霎安靜。書房內，言正清剛翻過的那一頁奏本被夏風掀起，輕輕鼓顫。他抬手壓下，目光落在墨黑的字跡上。

“不行，你讓他喫。”七娘不允。

玉生煙亦道：“你喫好的。”

牆外漸漸沒了人聲，只有庫喫庫喫啃雞爪的聲音。言正清逐行閱覽奏本，彷彿什麼也沒聽見。

“你老拐我作甚？”玉生煙又嚷起來。

“我進來這麼久，你沒瞧見啊？”七娘又打他一下。

玉生煙噙笑的聲音隔牆傳來，緩慢綿長：“茉莉簪星，冰肌玉骨，暗香清冷。”頓了頓，忽然一愣，“這茉莉假的？不是絹花？”

“阿五給我扎的，手巧吧？”七孃的聲音帶着得意。

“怎麼還有冷香？”

“我拿茉莉香片燻過。”五娘答了一句。

之後便是小夫妻你一言我一語，五娘再未插話，只在玉生煙和七娘鬥嘴鬥到趣處，出一兩聲旁觀的憨笑。

漸漸地，隔牆的人聲腳步不知什麼時候全歇了，窗外只剩蟬有一搭沒一搭地叫。

言正清面色如常，作息不改，在午時一刻準時用午膳。他依舊延續宮裏的規矩，每道菜最多嘗三口，喫完停箸，赩熾跪着遞上清口茶，言正清以袖掩口漱完，擱下茶盞，起身獨自往外走，赩熾和菉竹一道收拾桌面，手腳麻利，面無異色——皇帝自打來了別莊，一直有飯後消食、沿廊漫步的習慣。

外頭院子已提前潑了水，這會兒涼透，加之遊廊遮蔽，夏日晌午亦不似中院、前院那般熱，言正清踏上青石板時，猶剩些潮溼痕跡。方纔衆人的談話他俱明白，暑熱初蒸時，本朝女子時興將細小的白茉莉串成星點，簪於鬢邊，俗稱茉莉簪星，溧陽也愛，因此御苑中育有不少寶珠茉莉。這莊上當然沒有，只能紙紮，言正清移眸望去，中院早已無人，就算有，隔着牆也瞧不着。

他順着遊廊轉向，背對隔牆，不曾停步，甚至沒有一霎頓足，走到盡頭卻未如常折返，反而繼續往前，拾級下階，五六步後右拐，左右翠竹紛紛後倒，最終雙足停在那株老梅前。

言正清瞧瞧層層疊疊、綠芯鵝黃蕊的紙紮品閣綠萼，面如平湖，神色莫辨。

少頃，他轉身折返，冉步行至遊廊中央，察覺響動，抬眸望去——那棵高出圍牆的桃樹忽地簌簌搖晃，落了不少葉子，熟透的桃子卻仍結結實實掛在枝梢上。

玉生煙道：“搖不下來。”

“我來，我會爬樹！”五娘主動請纓。

聽見挽袖和窸窸窣窣爬樹聲，言正清眺着前方那截出牆的桃樹，放慢腳步。

枝葉重晃起來，一頓一頓，看來她爬樹的身手稱不上利落，言正清剛想到這，又聞踩斷樹枝，清脆一聲咔嚓。

“小心啊！”

“當心。”

玉生煙和七娘雙雙提醒。五娘也的確有夠小心的，窸窣往上每過一會兒就變成了向下，再重新往上，每一程最多不過摘三個桃，她也不嫌折騰。

玉生煙和七娘一路提醒，她一路應好，聲音一寸寸高上去，離牆頭越近越清脆響亮，言正清目光下移，落在斜探出牆、距離牆頭最近、也是視野裏最低的那顆桃子上，沉甸甸墜着，熟透了的皮薄得透亮，鼓脹脹的，粉包着蜜。

“太高了，爬不上去了。”隔牆的五娘突然道。

“再夠夠試試？”七娘鼓勵。

樹枝劇烈搖晃，扇起一陣風，吹到言正清面上，羽睫微顫。

許久，五孃的手一直探不出牆頭，玉生煙開口制止：“阿五，算了，下來，我日後想法子做根竿子打。”

“下來吧，別摔着。”七娘亦道。

窸窸窣窣，蹬樹的聲響越來越往下，最終落地一聲悶響，玉生煙和七孃的關切此起彼伏：“當心當心！”

“阿五沒事吧？”

言正清垂眼，抬起不知何時停駐的腿，重回書房。

繞至桌後，掀袍坐下，赩熾連忙將由燙轉溫的龍鳳團茶呈上，此時啜飲，最是香甘重滑。言正清卻視若無睹，只提御筆，赩熾見狀，悄然侍墨。

未批的奏本壘成一疊，言正清拾起最上一本，是吏部報上來一份秋日銓選的名單，說什麼“才堪大用”“歷練老成”，可十幾個名字一眼掃過去，大半與崔相有淵源。言正清沾了朱墨，批了“依議”，卻又硃筆圈出三個最打眼，也是最關鍵的名字，另外批了一行“資望未孚，暫留原任，另議”，如此批七留三，方纔似病中倦政、力不從心，再則離京之前，就已授意帝黨中幾個嗓門大、筆頭辣的，自會就此事抗辯。

言正清不緊不慢地放下這本奏章，又取第二本、第三本……臉色漸漸沉了下去。

離京半月，魑魅魍魎盡皆顯形。

爲着一批軍需採買，軍器局倆連襟撕破臉皮，一個告對方虛報損耗，另一個告自家親戚以次充好，互咬着爛賬，咬得滿朝皆知。再往下瞧，漕運上也不消停。吳同知押着糧船過淮安，偏偏被淮安知府，自個兒的親表弟卡在閘口，口口聲聲說要查驗虧空。

這些事可大可小，內閣已俱查明，要麼因爲家事不合，要麼爲了過關的例銀歸屬。內閣擬好處理意見，言正清只用硃筆一圈，卻禁不住陣陣慍怒浮上心頭。

再往後翻，戶部和工部的兩個侍郎各自暗地裏上了本，皆爲同一件河工事，一個說檢舉對方喫了回扣，另一彈劾對方安插親信。這倆人既是同科，又是同鄉，平日好得似穿一條褲子，前些時還聽說要結兒女親家。無論是面上瞧着，還是龍組密報，皆無嫌隙，可眼下奏本上哪年哪月哪日，給哪位親戚謀過什麼差事，一筆筆十幾年前的事，俱列得一清二楚。

言正清右手摁在奏本上，五指微弓，面沉不語。

就在此時，外頭驟然響起叩門聲，急若拍撞，又似雨打芭蕉，一下一下地砸。原來三人回到前院，同十一娘說了會兒話，便各回各屋。五娘正削桃打算分給大夥喫，忽聽十一娘屋內一聲慘叫，頗爲瘮人，她扔下桃就往十一娘住的正房跑，玉生煙和七娘也趕來，見得十一娘面色煞白，死死捂着肚子，坐在牀上：“我肚、肚痛！”

沒有見紅，小腹卻突然痛得死去活來。

月份尚早，且與頭兩胎要生時的痛楚不一樣，十一娘心裏打鼓，圍着她的三位亦無經驗，莊上沒大夫，又不允人出去。玉生煙一咬牙：“你們在這護着姐姐，我去求後院那位公子！”

七娘勘破夫君想一己擔着，急急拽住玉生煙袖子：“我跟你一道去！”

十一娘瞧着夫妻倆，雖然心慌，疼得每吐一個字皆似針扎，卻仍開口：“都是一個地方出來的，有什麼事……”她一手捂肚，一手扶腰，邊起身邊續道，“一起扛。”

五娘張目，這才明白玉生煙的意圖。她猛地伸手，死死摁下十一孃的肩膀，接着轉身朝後院悶頭狂奔。

“阿五！”玉生煙先喚一聲，而後回望吩咐，“娘子，你照看好十一姐姐。”

說完追岑五娘去，“阿五，站住！”

五娘聽見身後呼喚，反而越跑越快。她遲鈍、笨拙，卻也曉得有難同當，到後院門口連拍四五下門，接着隔門遞話：“公子，十一姐姐腹痛，求您開恩，準我們出去請個大夫！”

玉生煙終於追上，接話道：“公子，人命關天，再晚點可能一屍兩命。”

他是揀大了說，卻把五娘嚇着，噗通一聲跪下，對着院門磕頭：“公子，求求您了，救救姐姐吧！”

玉生煙也跪下磕，他還記得用巧技，五娘卻完全忘了，不一會兒就磕得額頭通紅，眉心破一層皮。

言正清在書房聽着，院外五孃的求情聲和記憶中的攔轎言語一霎重合。

少頃，他手摁着奏本，分脣道：“滿朝公卿皆蟲豸，紅粉風塵反義氣。”

“菉竹。”言正清喚出醫術不輸御醫的隱衛，“你去瞧瞧。”